اكتشاف المفترس الضخم Kostensuchus atrox
منذ عشرات الملايين من السنين، كان مفترس ضخم يشبه التمساح يجوب سهول باتاغونيا الرطبة ذات المياه العذبة في جنوب الأرجنتين. كان طوله يصل إلى **3.5 متر** ويزن حوالي **250 كيلوغراماً**، ولم يكن هذا الحيوان يكتفي بنظام غذائي عادي، بل كان يتغذى على كل ما يمكنه اصطياده، بما في ذلك بعض الديناصورات.
بالقرب من الطرف الجنوبي لأمريكا الجنوبية، اكتشف العلماء مؤخرًا هيكلًا عظميًا — بما في ذلك الجمجمة والفكين — لهذا الحيوان **مفرط الافتراس (hypercarnivore)**، وهو حيوان يتكون نظامه الغذائي من اللحوم بنسبة 70% على الأقل. أطلقوا عليه اسم *Kostensuchus atrox* ووصفوا الزاحف بأنه نوع جديد من "كركودايليفورم البيروساوريد" (peirosaurid crocodyliform)، وهو قريب قديم للتماسيح الحديثة. يُعد هذا الاكتشاف أول كركودايليفورم يُعثر عليه في تكوين تشوريلو الأرجنتيني، الذي يعود تاريخه إلى حوالي **70 مليون سنة** مضت، قرب نهاية العصر الطباشيري، كما أنه أكمل أحفورة تم العثور عليها على الإطلاق لهذه المجموعة.
صُنِّف *K. atrox* كثاني أكبر مفترس منقرض تم العثور عليه في المنطقة حتى الآن، وهو أيضًا أحد أكبر الأنواع ضمن هذه المجموعة من الكركودايليفورم، حسبما أفاد الباحثون في مجلة *PLOS One* في 27 أغسطس.
وقال الدكتور **فرناندو نوفاس**، عالم الحفريات والمؤلف الرئيسي للدراسة، إن *K. atrox* "يعادل الأسد بين فصيلة السنوريات" من حيث الموقع في السلسلة الغذائية.
دور المفترس في النظام البيئي القديم
تشير الحفريات الأخرى التي عُثر عليها سابقًا في تكوين تشوريلو إلى أن *K. atrox* عاش في بيئة متنوعة، كانت موطنًا للديناصورات والزواحف الأخرى والبرمائيات وحتى سلف قديم لـ **خلد الماء** الحديث. ومع رأسه الضخم، وفكيه القويين، وأسنانه الكبيرة، كان بإمكان *K. atrox* بسهولة اصطياد الديناصورات العاشبة والدفاع عن فرائسه ضد الديناصورات اللاحمة الثيروبودية، مما جعل الكركودايليفورم جزءًا مهمًا من النظم البيئية الأرضية في ذلك الوقت، وفقًا لنوفاس.
يوسع اكتشاف *K. atrox* في أقصى الجنوب النطاق المعروف لهذه المجموعة الزاحفة القديمة والمخيفة بشكل كبير، مما يشير إلى أن كركودايليفورم البيروساوريد "لم تقتصر على المناطق الدافئة والجافة في البرازيل وشمال باتاغونيا فحسب، بل امتدت أيضًا إلى البيئات المعتدلة"، كما قال نوفاس.
خصائص فريدة: ثقب وتقطيع
كان نوفاس ضمن فريق علماء الحفريات الذي عثر على هيكل *K. atrox* العظمي في مارس 2020 أثناء التنقيب عن حفرية لديناصور عاشب ضخم. وقد أدهشتهم حالة الحفظ الممتازة للهيكل، حيث كان شبه كامل، ولم يكن ينقصه سوى الذيل وبعض عظام الأطراف، وكانت الجمجمة في حالة جيدة جدًا لدرجة أن أسنانه لا تزال تحمل طبقة من المينا.
ذكر مؤلفو الدراسة أن أسنان الحيوان كانت مدببة وذات حواف مسننة، يُحتمل أنها استُخدمت "للثقب والتقطيع في لحم الفريسة الكبيرة". وعلى الرغم من أن وضعية الحيوان كانت أكثر استقامة من تماسيح اليوم، فإن موضع أطرافه الأمامية يشير إلى أنه ربما كان **شبه مائي**.
وقال عالم الحفريات الدكتور **كيغان ميلستروم**، الذي لم يشارك في البحث الجديد، إن هذا الاكتشاف "حيوان مثير للاهتمام حقًا، ويرجع ذلك جزئيًا إلى أنه يشبه إلى حد كبير العديد من أقارب التماسيح الآخرين". هذه التشابهات هي أمثلة على **التطور المتقارب (convergent evolution)**، حيث تتطور الأنواع غير المرتبطة ارتباطًا وثيقًا لتكتسب سمات متشابهة.
وأوضح ميلستروم أن تماسيح تلك الفترة "غالبًا ما تبدو مختلفة ولها بيئات إيكولوجية مختلفة عن التماسيح الحديثة".
وأضاف: "ما تظهره هذه الحفرية هو أن مجموعات مختلفة من أقارب التماسيح تتطور بشكل متكرر ومستقل لتبدو وتعيش مثل التماسيح الحديثة. إنها تستمر في الانتقال من آكلات لحوم برية إلى مفترسات شبه مائية وتتطور بأشكال متشابهة أثناء القيام بذلك".
أسرار أخرى في المخزون
ومع ذلك، يختلف *K. atrox* عن التماسيح الحديثة ببعض الطرق المهمة. فكانت فتحتا أنفه متجهتين للأمام، وكانت عيناه موضوعتين على جانبي الجمجمة. على النقيض من ذلك، تقع عيون وفتحات أنف التماسيح الحديثة أعلى الجمجمة، مما يمكنها من الكمون للفريسة مع إبقاء معظم جسدها تحت الماء.
وقال نوفاس: "تشير الأدلة التشريحية إلى أن *Kostensuchus* كان يبحث عن فريسته على الأرض، حيث كانت تتواجد الديناصورات العاشبة متوسطة الحجم".
كونه آكل لحوم ضخم ساعد *K. atrox* على الهيمنة على موطنه، ولكنه قد يكون أيضًا عاملاً فيما قضى على هذه التماسيح القديمة. فبينما لم ينجح *K. atrox* وغيره من الكركودايليفورمات الكبيرة في البقاء بعد الانقراض الجماعي في نهاية العصر الطباشيري، نجحت مجموعات أخرى من التماسيح في البقاء، وربما يرجع ذلك جزئيًا إلى صغر حجمها وتنوع أنظمتها الغذائية.
وقال ميلستروم: "لقد افترضتُ في وقت سابق من هذا العام أن كون المجموعة مفرطة الافتراس يجعلها أكثر عرضة للانقراض الجماعي من الأنواع الأصغر حجمًا، ويبدو أن هذا حدث هنا".
لتعلُّم المزيد عن النظام الغذائي للحيوان، والمكان الذي عاش فيه واصطاد، يرغب العلماء في استعادة معلومات النظائر من أسنان الحفرية. كما أن تصوير الهيكل الداخلي لأنسجة عظامه قد يكشف المزيد عن معدل نموه وعمره. وأضاف نوفاس أن التشوهات في الفقرات "تحتاج أيضًا إلى التحقيق بمشاركة أطباء بيطريين مختصين"، مؤكدًا أن "هيكل *Kostensuchus* العظمي قد يكشف المزيد من الأسرار في السنوات القادمة!".