تمكن العلماء من تحديد عمر مجموعة من 28 بيضة ديناصور، تم العثور عليها في محمية تشينغ لونغشان للأحافير بوسط الصين، بحوالي 86 مليون سنة، وذلك باستخدام تقنية تأريخ مبتكرة تُعرف بـ "الساعة الذرية". يأمل الباحثون الآن أن تساعد هذه البيضات، والتقنية المستخدمة في تقييم عمرها، في الكشف عن كيفية تكيف الديناصورات التي عاشت في حوض يون يانغ الصيني مع المناخ الآخذ في البرودة.
تقنية تأريخ جديدة: "الساعة الذرية" تكشف العمر
تُعرف تقنية التأريخ رسميًا باسم **تأريخ كربونات اليورانيوم والرصاص (U-Pb)**، وهي عملية شائعة لتحديد عمر المعادن الكربونية — تلك التي تحتوي على الكالسيوم والحديد والمنغنيز والمغنيسيوم. يحتوي اليورانيوم الموجود في هذه المعادن على مر الزمن، ويتحلل إلى رصاص.
استخدم العلماء ليزرًا دقيقًا لأخذ عينات صغيرة من قشور البيض المتحجرة، ثم قاموا بتبخيرها وعدّ ذرات اليورانيوم والرصاص. من خلال تقييم نسبة اليورانيوم إلى الرصاص، تمكنوا من تحديد عمر البيض بدقة.
أشار الباحثون في مجلة *Frontiers in Earth Science* إلى أن الاكتشاف الحديث للكالسيت — وهو شكل من أشكال كربونات الكالسيوم — في قشور البيض جعلها مرشحة مثالية لتأريخ U-Pb. ويُعد هذا البيض أول أحافير يتم تأريخها بشكل موثوق من محمية تشينغ لونغشان للأحافير، التي تضم ثلاثة مواقع تحتوي على أكثر من **3000 بيضة**، معظمها محفوظة بشكل ثلاثي الأبعاد، مع الحفاظ على أشكالها الأصلية إلى حد كبير.
تنتمي معظم البيضات في الموقع إلى نوع **Placoolithus tumiaolingensis** من عائلة Dendroolithidae، وهو تصنيف مشتق من البيض نفسه بدلاً من هيكل عظمي لديناصور (حيث لم يتم تحديد الديناصور الذي وضع البيض بعد). البيضات كروية مسطحة قليلاً، يبلغ طولها حوالي 120 إلى 170 ملم، مع قشور لا يتجاوز سمكها 2.4 ملم.
قد توفر مسامية قشور البيض هذه أدلة حول هذا النظام البيئي القديم خلال **العصر الطباشيري** (145 مليون إلى 66 مليون سنة مضت)، عندما كانت الأرض قد بدأت بالفعل في البرودة.
التأريخ المباشر والتحديات التقنية
غالبًا ما يقدر علماء الحفريات عمر أحافير النباتات والحيوانات بناءً على الرواسب التي حُفظت فيها المواد العضوية. ومع ذلك، قد تصل الحفريات إلى موقع ما قبل أو بعد تشكل الصخور أو الحمم البركانية أو رواسب الرماد القريبة، مما يعني أنها قد تكون أقدم أو أحدث من المكان الذي تم العثور عليها فيه.
وقال **بي تشاو**، الباحث المشارك في الدراسة، : "لقد قررنا تجربة [تقنية U-Pb] على بيض تشينغ لونغشان، ولم نتوقع مثل هذه النتائج الواضحة والموثوقة".
وقال **هيريبرتو روشين-بانياغا**، الباحث في قسم علوم الأرض بجامعة تورنتو، إن تحليل U-Pb "هو إلى حد بعيد تقنية التأريخ الأكثر دقة".
وعلى الرغم من التقدم الحديث، إلا أن تأريخ U-Pb لا يزال غير متاح على نطاق واسع لتحليل الحفريات، وفقًا لتشاو. وأضاف: "إنه يتطلب معدات متطورة للغاية وظروفًا مختبرية صارمة"، ويجب جمع العينات وفحصها بعناية لتجنب التلوث بمواد أخرى يمكن أن تعرقل التسلسل الزمني.
وقال تشاو: "نظريًا، يمكن تطبيق هذه الطريقة على حفريات أخرى تحتوي على معادن كربونات أولية. ومع ذلك، لم نحاول ذلك بعد. تعتمد الجدوى على حفظ مادة الكربونات والسياق الجيولوجي".
نافذة على العصر الطباشيري وتكاثر الديناصورات
يمثل موقع تشينغ لونغشان لقطة برية نادرة من العصر الطباشيري، حيث يظهر سلوك تعشيش الديناصورات وكيفية تفاعل مجموعات الديناصورات في العصر الطباشيري مع بيئتها.
مع إثبات الدراسة لجدوى تأريخ U-Pb كطريقة قابلة للتطبيق لتحديد عمر بيض الحفريات، يخطط الباحثون لتطبيق هذه التقنية على مواقع أخرى من العصر الطباشيري القريبة، "لفهم أصل وتطور هذا البيض المميز بشكل أفضل" بالإضافة إلى عادات التعشيش للديناصورات التي وضعته، كما قال تشاو.
وأضاف تشاو: "إذا تم تطبيقه على نطاق واسع، يمكن أن يساعد هذا النهج في إنشاء إطار زمني قوي لسلوك تكاثر الديناصورات".
**ملاحظة المحرر:** اشترك في النشرة الإخبارية العلمية "Wonder Theory" لاستكشاف الكون عبر الاكتشافات العلمية المذهلة والمزيد.