ربما أدت عاصفة عنيفة إلى مقتل تيروصورين رضيعين في بحيرة شاطئية قبل حوالي 150 مليون سنة، وذلك بناءً على تحليل جديد لحفريات صغيرة ومحفوظة بشكل مذهل. يقدم هذا البحث الأخير أيضًا أدلة جديدة قد تكشف عن لغز أوسع يحيط بالموقع الذي عُثر فيه على العينات.
كانت الزواحف الطائرة، التي أطلق عليها مؤلفو الدراسة الجديدة لقب "لاكي" و"لاكي 2"، تبلغ من العمر بضعة أيام إلى أسابيع على الأرجح عندما ماتت فيما يعرف الآن بجنوب ألمانيا.
تعتبر الحفريات، التي يعود تاريخها إلى ما بين 153 مليون و148 مليون سنة خلال العصر الجوراسي، من بين أصغر عينات التيروصورات التي تم العثور عليها على الإطلاق، حيث يقل طول جناحيها عن 20 سنتيمترًا.
للوهلة الأولى، تبدو الهياكل العظمية سليمة، ولكن كل واحد منها يحمل إصابة مماثلة. حيث يظهر عظم العضد الأيسر لـ "لاكي"، وعظم العضد الأيمن لـ "لاكي 2"، كسرًا مائلاً ونظيفًا، مما يشير إلى أنهما تعرضا للالتواء بفعل هبات رياح قوية.
عاصفة مميتة وحفظ فريد
يعتقد الباحثون أنه بعد تعرضهما للإصابات، سقط التيروصوران في البحيرة وغرقا في الأمواج، ثم سقطا إلى قاع البحر حيث دفنهما الطين الذي أثارته العاصفة بسرعة. ومن المفارقات أن العاصفة نفسها المسؤولة عن موتهما هي التي حافظت على هياكلهما العظمية بشكل جيد.
بالإضافة إلى إلقاء الضوء على كيفية موت التيروصورات، قد تكشف الحفريات عن سبب اكتشاف الباحثين لبقايا مئات التيروصورات الصغيرة، ولكن القليل من الكبيرة منها، داخل حجر سولنهوفن الجيري في جنوب ألمانيا.
جزر من الاكتشافات
منذ حوالي 150 مليون سنة، كانت أوروبا تبدو مختلفة تمامًا. كانت القارة مقسمة إلى سلسلة معقدة من الجزر الصغيرة. وكانت بحيرات سولنهوفن جزءًا من أرخبيل، حيث كانت أقرب الكتل الأرضية على بعد بضعة أميال فقط.
وقد استعاد الباحثون بانتظام حفريات تيروصورات صغيرة محفوظة جيدًا على مدى 240 عامًا من رواسب البحيرة في سولنهوفن. وفي المقابل، عثر العلماء على شظايا فقط، مثل الجماجم أو الأطراف، من التيروصورات البالغة الأكبر حجمًا.
ساعدت دراسة التيروصورين "لاكي" الباحثين على إدراك كيف أدت العواصف الاستوائية في عصور ما قبل التاريخ إلى تحيز في السجل الأحفوري.
في معظم الأوقات، كانت البحيرات هادئة، ذات مياه ضحلة. لكنها كانت قنابل موقوتة. احتوى عمود الماء على طبقات محددة، مع سطح مؤكسج فوق قاع شديد الملوحة وخالٍ من الأكسجين.
يمكن للعواصف المفاجئة أن تثير البحيرة، مما يؤدي إلى جلب المياه السامة من القاع إلى السطح ويسبب موتًا جماعيًا للحياة البحرية. وفي الوقت نفسه، يمكن للعواصف أن تجرف حيوانات أخرى إلى البحيرات، بما في ذلك صغار التيروصورات، التي دُفنت بسرعة في رواسب دقيقة.
لكن كيف انتهى الأمر بالتيروصورات غير المحلية في البحيرة؟ من المرجح أن الصغار لم يتمكنوا من الهروب من رياح العاصفة القوية، على عكس التيروصورات البالغة.
وقال سميث: "لقرون، اعتقد العلماء أن النظم البيئية لبحيرة سولنهوفن كانت تهيمن عليها التيروصورات الصغيرة. لكننا نعلم الآن أن هذا الرأي متحيز بشدة. لم تكن العديد من هذه التيروصورات أصلية في البحيرة على الإطلاق. معظمها من الصغار عديمي الخبرة الذين كانوا يعيشون على الأرجح في الجزر المجاورة والذين علقوا للأسف في عواصف قوية".
طيران صغار التيروصورات
الآن، يريد سميث وزملاؤه فهمًا أفضل لكيفية تمكن صغار التيروصورات من الطيران في وقت مبكر جدًا من حياتها، وهو أمر لا يستطيع أي حيوان طائر حديث تقريبًا القيام به.
لقد ناقش العلماء سابقًا قدرات طيران صغار التيروصورات، لكن الدراسة تشير إلى أن التيروصورين "لاكي" تعرضا لإصابات مرتبطة بالطيران مماثلة لتلك التي تُرى في الطيور، خاصة الصغار عديمي الخبرة الذين يطيرون عبر العواصف البحرية.
وقال **ستيف بروسات**، أستاذ علم الحفريات والتطور في جامعة إدنبرة في اسكتلندا والذي لم يشارك في البحث، إن الدراسة "عمل بوليسي في علم الحفريات من الطراز الرفيع"، حيث تقدم أدلة نادرة على كيفية موت الحيوانات وتحجرها.
وكتب بروسات في رسالة بريد إلكتروني: "هذه الدراسة نافذة مؤثرة على حياة التيروداكتيلات. يمكنني أن أتخيل في رأسي، ليلة مظلمة وعاصفة في العصر الجوراسي، عندما أسقطت رياح القدر هذه التيروداكتيلات، وحولتها إلى الحفريات التي نحتفل بها بعد 150 مليون سنة".